Джезва, которую подпол держал в руке, чуть не шлепнулась на пол. 
- Сметану в молоко? - переспросил Ростовцев, не поверивший своим ушам. - Круто.
И неожиданно фыркнул, пытаясь удержаться от рвущегося наружу смеха.
- Знаете, что мне это напомнило? Семейку Хогбенов. Точнее, Папулю оттуда. Того, который все время находился в состоянии перманентного опьянения, потому что  телепортировал маисовый самогон из любой емкости прямо себе в кровь и по ходу превращал спирт в глюкозу. 
Почему-то он ни на секунду не усомнился в том, что Квета знает разудалую семейку из рассказов Генри Каттнера.
Предложение дать имя котенку оказалось слишком неожиданным. Глеб машинально поскреб затылок.
- Хорошо. Пока кофе сварится, глядишь, что-то и придумается.
Он улыбнулся женщине.
- Не скучайте. Можете пока читалку полистать.
Кивнул на лежавшую на подоконнике электронную книгу и скрылся в кухне.
Пока варились кофе и сосиски, Ростовцев успел выкурить сигарету. Бегемотскую порцию он остудил холодной водой из крана, порезал сосиску в котячью миску и  позвал кота. Тот стрелой влетел в кухню, но прежде чем начать есть,  с брезгливой миной обнюхал еду.
- Зажрался, братец, - констатировал факт подпол, выкладывая оставшиеся сосиски на тарелку. 
Бегемот осуждающе взглянул на хозяина и начал есть.  Глеб отнес в комнату наполненную  тарелку и сметану. Вернулся за кофе и водой, пристроил все это на подоконнике.
- Квета, коньяк с кофе будете? У меня есть, и даже неплохой.
Из спальни была притащена бутылка и два металлических стаканчика. Глеб плеснул понемногу коньяка в каждый.
- Ну что, за знакомство? С вами и с Симбой. Как считаете, такое имя ему подойдет? Август, зодиак, Лев, мультик про Короля-Льва, Симба. Такая вот логическая цепочка.
Он взглянул в лицо женщине и улыбнулся уголками губ, иронично и немного виновато. Будто попытался извиниться за возможно неуместное мальчишество.

- Исследовать? - искренне удивился подпол. - Вас? По какой такой полной науке?
В принципе, исследовать Квету - в смысле, узнать поближе - он  был нисколько не прочь.  На удивление, ему было легко с ней. Не приходилось мучительно подыскивать тему для разговора, как часто бывало при общении с Березкиной.
- А в бутылку с чем я могу угодить? - продолжал любопытничать  Гэсэр, тихонько посмеиваясь.
- Если вот с таким коньяком, то я согласен. Только тогда вам все равно его попробовать придется. Чтобы точно знать, что именно наколдовать надо будет.
Котенок неуклюже тыкался мордочкой в блюдце. Переделанное из сметаны молоко уже испачкало ему даже уши. Похоже, он совсем недавно научился есть самостоятельно, и получалось это у него пока еще не очень хорошо. Глеб аккуратно, одним пальцем, придержал котенка, не давая ему полностью влезть в посудину.
- А вылизывать тебя потом я, что ли, буду? - спросил он, когда рыжик возмущено запищал, обиженный таким ограничением свободы.
Насытившись, Симба улегся на бок рядом с блюдцем и блаженно замурлыкал. Бегемот искоса взглянул на мелкого. Ростовцев поспешно ткнул ему под нос свою недоеденную сосиску.
- Лопай за здоровье Симбы.
Дважды повторять предложение не пришлось. Бегемот взял зубами подношение и вскочил на подоконник. Глеб придвинул к Квете стаканчик с коньяком.
- Сделайте хоть глоток. Уверяю вас, запаха не будет. Никто и не заподозрит, что вы что-то пили. Даже Аполлинарий. Это ваш муж?
Нифига себе имечко. Это надо же было так мужика назвать... Сокращенно, наверное, она его Полей зовет? Или Поленом? Лектор хренов, блин...
Почему-то наличие у Кветы мужа вдруг показалось ему крайне досадным и неприятно раздражающим фактором.
- И с чего это вдруг он вас будет отчитывать? Вы же не девочка-школьница, надравшаяся  в хлам на дискотеке. Вот я вас домой провожу и поговорю с этим вашим Аполлинарием. Пусть только попробует бой устроить. А если занудные лекции читать начнет - сбежите от него сюда. Места тут много, я вас не стесню.
Неожиданно умная мысль пришла в дурную башку  подпола.
- Кстати... Давайте на брудершафт выпьем. А то как-то даже странно  после таких совместных приключений продолжать "выкать" друг другу.
Не давая женщине опомниться, он вложил в ее тонкие пальцы металлический стаканчик. И подмигнул ей:
- Решайся, пилот. А после можно будет меня хоть в бутылку, хоть  в помойку. Или еще куда-нибудь, на ваше усмотрение. Да хоть к Аполлинарию на антиалкогольную лекцию.
Вылизывавшийся после трапезы Бегемот прервал свое занятие, недовольно взглянул на хозяина и возмущенно мяукнул. Мол, что это ты, мужик, совсем с ума спрыгнул - чушь такую несешь?

То, что Квета сходу припомнила "прохвессора", жившего у Хогбенов в маленькой бутылочке, стало для Гэсэра своеобразным "маячком" - неким опознавательным знаком родственной души, настроенной с ним на одну волну. По крайней мере, по части прочитанных книг.
- Пейте, - подвел черту Ростовцев под всеми ее неумелыми оправданиями.
То, что Аполлинарий оказался  не мужем новой знакомой, прибавило ему решительности в действиях.
Наверняка управу найти на эту стекляшку - раз плюнуть.
- Будем решать проблемы по мере их появления. Вот замаячит на горизонте  ваше зеркало - буду думать, как ему амальгаму испортить. Не в смысле карму ухудшить, а банально табло начистить.
Глебу пришлось изогнуться, чтобы нормально поднести стаканчик к губам.  Он опустошил его залпом, но сразу разгибать руку не стал. Подождал, пока женщина выпьет коньяк, и только после этого позволил ей освободиться.
- Ну что, Квета, - ему почему-то нравилось произносить вслух ее имя.
Необычное не только для Смородина, но  даже для его слуха - хотя какие только имена не встречались ему во время службы в Косово. Впрочем, в отношении Смородина подпол был явно не прав. Вряд ли нашлось в мире что-то такое, что в этом городке кому-то показалось бы необычным. Включая занудное зеркало, гнобящее свою  хозяйку чтением лекций омерзительным голосом.
- Допиваем кофе и идем купаться.
Слова у Гэсэра не расходились с делом. Он в два глотка выпил свой уже подостывший кофе, запил его водой и вышел в спальню. Вернулся оттуда почти сразу, с чистой футболкой в руках.
- Держи купальник, - улыбнулся он женщине.
- Мелочь пусть тут дрыхнет, Бегемот за ним присмотрит. На обратном пути зайдем в зоомагазин - обеспечу парня приданым.
- И вот что еще. Если Полька действительно начнет тебя изводить упреками, перетащим его ко мне. Пусть попробует со мной пожить. Кстати, а он за тобой из чужих зеркал не шпионит? А то можно будет тебя здесь от него спрятать, если что.  У меня только одно зеркало - небольшое такое, над раковиной в ванной.
Глеб сходил в кухню за бумажным пакетом с двухсотыми котятами, прихватил на веранде из не перенесенного еще в сарай инструмента саперную лопатку, и неторопливо повел Квету в сторону своего "секретного пляжа".

С каким-то почти детским удивлением и искренним любопытством Гэсэр наблюдал за тем, как меняла цвет и вид его камуфляжная футболка, превращаясь в элегантный черный купальник.
Ничего себе, это что же, она и котят так же могла... изменить? Хотя нет. То уже, наверное, была бы некромантия. Ведьмы, вроде, таким не занимаются. А вообще надо будет у Севы спросить, что могут такие дамы, кроме организации шабашей и полетов на мётлах, на чем конкретно специализируются.
- Что ты, ничего не надо, не выдумывай!- замахал рукой подпол в ответ на предложение Кветы возместить ущерб, нанесенный его  скудному гардеробу.
- Обойдусь я без лишней тряпки распрекрасным образом. И вообще, - он подмигнул женщине, - у меня, может, дядя на гуталиновой.... то есть, на футболочной фабрике работает. И у меня этого гуталина... по самые помидоры.
Он свернул на едва заметную тропку, им же самим и натоптанную, которая вела к крохотному пляжу, укрытому от посторонних глаз густым высоким кустарником.
- А Польку твоего обязательно надо будет ко мне на постой определить. Хоть на некоторое время. Типа на исправительные работы. Пройдусь ему ... полиролью по амальгаме. А то он точно охр... озверел совсем. Где это видано такое, что бы всякое пакостное  зеркало хорошему человеку спать не давало?  Даже мой Бегемот себе такого не позволяет. Не просит жрать в пять утра, когда голодный с ночных бл... гулек является. Ждет, пока сам не проснусь.
Гэсэр раздвинул кусты, в которых терялась тропинка.
- Рама ему жмет, блин, - весело фыркнул он. - Расширю, запросто. Вместе с сознанием. До полного осознания. Мало не покажется.
Придержал ветки, пропуская Квету вперед, на узкую полоску желтого речного песка.
- Пришли. Ты переодевайся, а я пока схожу...
Он чуть покачал  зажатой в руке лопатой, давая понять, что именно собирался сделать. 
Скорбная миссия заняла совсем немного времени. Глеб вернулся на пляж. Снял джинсы, сел на песок, закурил, глядя на быстро темнеющее небо над водой. Быстро дотянул сигарету привычными частыми неглубокими затяжками, закопал окурок в песок.
- Ну что, поплыли? 
Сбросил рубашку, стремительно вошел  в воду и сразу же нырнул, чтобы не видеть то выражение,  которое наверняка появилось на красивом лице Кветы при виде "резьбы по дереву" на его  груди.

Квета заходила в воду не спеша. Глеб за это время успел сплавать чуть ли не к другому берегу и вернуться обратно. Он внимательно наблюдал за ее лицом, и отметил про себя, что оно осталось абсолютно спокойным, когда Квета скользнула взглядом по его груди, ни секунды не задержавшись на отметинах. Как ни странно, от этого почему-то у него неожиданно улучшилось настроение. Захотелось выкинуть что-то глупое и хулиганское, как в детстве, когда они с мальчишками, купаясь в Волге, щекотали один другому пятки и пытались утащить друг друга под воду. Вместо этого он подмигнул женщине:
- А что, может, мне правда согласиться и принять в подарок футболку? С какой-нибудь двусмысленной надписью или картинкой?  Такой, чтобы не сразу становился понятным полуприличный скрытый смысл.
Надеть - и  попасться в ней на глаза Варе Березкиной.  Интересно будет проследить за ее реакцией.
- А что касается сожалений насчет Польки... Есть хорошее житейское правило: никогда не жалеть о сделанном. Содеянного не исправишь, время назад не отмотаешь, как фильм при просмотре на компе. Так какой смысл портить себе остаток жизни каким-то напрасными сожалениями? Тем более, что согласно  еще одному хорошему житейскому правилу, все, что ни делается -  к лучшему.
Не факт, что это относится лично ко мне. Хотя если рассматривать мою ситуацию с точки зрения "убит или хоть как-то, но жив", то, наверное, второй вариант все-таки лучше. По крайней мере, сейчас  у меня есть сейчас возможность сплавать на другой  берег с красивой женщиной, а после этого покурить на берегу, глядя на лунную дорожку на воде. И неважно, сколько еще времени  можно будет ловить такие мелкие приятные моменты - главное, что они пока еще мне доступны. 
- И считай, что поймал тебя на слове, - ухмыльнулся подпол. - В гости точно приду. И тебя к к себе приглашу еще обязательно. Надеюсь, ты не откажешься? 
Гэсэр постарался: глядя  в упор на Квету, скроил  умильную рожу а ля несчастный кот из "Шрека".
- Польку обязательно заберу.  Должны же у тебя хоть раз в жизни случиться каникулы. Или отпуск. Кстати, а ты где работаешь?
Где-то  в кустах на берегу тоненько и протяжно засвистела ночная птица. Ростовцев прислушался - и в точности воспроизвел ее свист. Поймал руку Кветы и потянул женщину вперед, на глубину.
- Поплыли к тому берегу?

- Смутить кого-то? Нет, что ты. Нафига мне здешних бабулек эпатировать? Вот разве что одну нашу общую знакомую чуток подразнить... Да даже не столько подразнить, сколько за реакцией понаблюдать. Или того же Польку твоего поприкалывать.
Наградой за "художественный" свист стал восхищенный взгляд Кветы. Гэсэр дурачливо раскланялся, вынырнув из воды чуть повыше, лег на спину  и медленно  поплыл к противоположному берегу.
- Считай, что тебе выдано постоянно действующее приглашение приходить ко мне...к нам с Бегемотом в любое время суток. Надо будет для тебя персональный ключ сделать. А пока этот буду оставлять под крыльцом. Там под первой ступенькой зазор есть, камешком заложенный -  вот в нем ключ и будет лежать. А что касается твоей работы...
Поросший кустарником берег был уже совсем рядом. Глеб опустил вниз ноги, коснулся дна, обернулся к Квете.
- Как говорила одна моя знакомая: библиотекарь - профессия романтическая и героическая. Так что преклоняюсь и горжусь знакомством.
Глеб улыбнулся и взял под козырек, роль которого сыграла приставленная ко лбу левая ладонь.
- А каким ветром тебя занесло именно  в Смородинскую библиотеку?  Давно ты в ней работаешь?
Неожиданно подпол поймал себя на мысли, что за все время знакомства с Тайкой ему ни разу даже не пришло в голову заказать для неё второй ключ от дома. И это было совершенно необъяснимо - в особенности с учётом того, какие чувства испытывал Гэсэр к полуднице.  А тут всего лишь  после нескольких часов общения ему вдруг резко захотелось сделать так, чтобы эта женщина стала  ему доброй приятельницей и могла распоряжаться в его жилище, как в своём собственном. Но сначала надо было приструнить и постараться перевоспитать вредного Польку.
- Кстати, а не забрать ли мне твоё чудо-зеркало  к себе прямо сегодня? Провожу тебя, запакую этого монстра, загружу его в такси - и привет, каникулы. У тебя же найдётся, чем ему рот заткнуть...в смысле, чем его обмотать, чтобы не разбить?
Наверное, разбить - это тоже был бы вариант. Причём, возможно, благоприятный для Кветы. Хотя  раз уж за столько лет она его не грохнула, возможно, оно ей по-своему дорого.Да и пообщаться с таким уникальным зеркалом интереснее, чем просто взять и угробить его.

Они вернулись к остававшейся на противоположном берегу одежде. Вечерний воздух был чуть прохладнее воды, из-за чего речная гладь едва заметно парила.
- А книги по магии не магам смотреть можно? Или они только по предъявлению доказательств принадлежности к какому-то ковену на руки  выдаются?
Как-то очень легко Гэсэру представился Стерх, летящий на своём хитром велосипеде, с зажатой в зубах толстенной старинной книгой, взятой в библиотеке. Он невольно улыбнулся увиденной картинке.
- Или мне тоже можно будет записаться и взять что-нибудь такое...типа обучающее магии? Что-то из той же серии, что и "Компьютер для чайников".
"Сделать хотел грозу, а получил козу" , - быстро среагировала услужливая память, подсказав подходящую строчку из старой песенки.
- Магом-недоучкой я становиться не собираюсь, - поспешил оправдаться подпол. - Спрашиваю исключительно из теоретического любопытства. Не думаю, что каким-то волшебным штучкам можно научиться при полном отсутствии хотя бы какого-то намека на способность к магии.
Пока Квета переодевалась, подпол успел одеться  и почти докурить сигарету.
-  Собственно, я в Смородине тоже недавно. Перед первыми майскими праздниками сюда приехал.  И занимался здесь пока только ремонтом дома. Но вот как раз сегодня ходил оформляться на работу. На пути оттуда тебя и встретил. Так что первого августа у меня первый рабочий день в качестве инкассатора. То есть, два дня будет натаскивание, что-то вроде курса молодго бойца. А уже с первого августа начнётся полноценная работа.
Они вышли на городскую улицу, скупо освещённую редко горевшими фонарями.
- Сейчас заберем Симбу - и на маршрутку? Или пройдемся пешком? Польку я унесу к себе сегодня же. Чтобы не наехал сходу на котейную мелочь и не запугал его. Ты только меня познакомь с ним. И кстати... У тебя есть какие-то планы на выходные? Если нет, может, когда выспишься, сходим куда-нибудь?
Предложение выскочило как-то само собой. Гэсэр только удивился про себя  собственной прыти.
Эгей, мужик, да ты, никак, свидание только что назначил. Нифига себе оборзел.
- Заодно приданое мелкому притащу, - поспешно добавил он. 
И усмехнулся:
- Я же, получается, кто-то вроде крестного ему. Так что это типа мой долг.

- Это я уже понял, - хмыкнул Глеб.
- Причем,  мне  такое даже нравится. Вроде, и недавно окопался здесь, но теперь даже сложно представить, как живут люди в городах, не похожих на этот. В обычных, без магов, ведьмаков и всяких прочих Кощеев.  В том же Смоленске, например.
Наверняка в них свои местные аналоги Тайки и Березкиной вносят какое-то разнообразие в серые будни, но все же тамошней тихой жизни до Смородинской обыденности все равно не дотянуть. При всем желании.
- А какая связь между спокойствием Польки и обоями на стенах? - совершенно непритворно удивился Глеб.
- Или старые обои оскорбляют его эстетические чувства?
Надо будет повесит напротив этого зеркала какую-нибудь картиночку погаже. Найти что-нибудь в интернете, распечатать, и в рамочку. Обязательно в рамочку - типа для привлечения внимания. Или у Березкиной попросить - может, у нее найдется какая-нибудь "живопИсь"  вроде той, которой в "Операции Ы" торговали горе-грабители.  Коврик с русалками или  что-то в этом духе.
- А как уважаемый Апполинарий относится к  китчу?  Может, устроить ему некоторую психологическую встряску, чтобы впредь было неповадно харчами... то есть, обоями перебирать?

Симба мирно дрых там, где  его оставили перед уходом на речку. Бегемот дремал на полу, перегородив подход к мелкому. Он едва заметно шевельнул ушами - видимо, даже сквозь сон опознал шаги хозяина. Однако все же лениво приоткрыл один глаз - наверное, чтобы убедиться все-таки  в том, что это не какой-нибудь там  чужак, волшебным образом замаскировавшийся под Гэсэра. Или же чтобы  его никто не смог упрекнуть в том, будто он пренебрег своими обязанностями сторожа при мелком и проспал все на свете. Глеб одобрительно кивнул коту, и тот явно с чувство выполненного долга снова закрыл глаза и уютно свернулся клубочком. Подпол прихватил спальник, передал Квете сонного Симбу.
- Ну что, пошли? Или поехали? Кстати... а ты не пыталась к кому-то из ведьмаков обратиться, чтобы организовали Польке  класс психологической коррекции? К тому же Стерху, например?

Неожиданно Глеб понял... Варькиного деда.  Понял, почему тот оказался  от магической помощи Марии Григорьевны. Почему предпочел короткую человеческую жизнь магическому долголетию или, прости Господи, вообще бессмертию. Не стал эдаким Дунканом Маклаудом смородинского разлива, не захотел бродить по окрестным лесам и доводить местных кукушек до нервного срыва издевательским вопросом о том, сколько ему жить осталось. 
- А страх на самом деле штука полезная. Он...
Подпол замолчал, подыскивая нужное слово.
- ... мотивирует. Ну вот, например, берешься за что-то новое, чего раньше не делал. И боишься наломать дров, провалить задание. А потому начинаешь как-то готовиться к предстоящему делу. Что-то просматриваешь, почитываешь, тренируешься. То есть, держишься в состоянии боевой готовности. Еще страх избавляет от излишней самонадеянности, гордыни... да мало ли еще что вылечивает. Но вот только если бояться слишком сильно, то это может все разрушить. Тут грань очень тонкая...
Блин, куда тебя понесло? В какие философские дебри? Нашел о чем говорить с девушкой. Да Бегемот - и тот наверняка лучше знает, как себя вести с дамами.
И Гэсэр резко изменил тему разговора. И даже мимолетно удивился тому, что предмет для обсуждения, интересный им обоим, нашелся очень быстро.
А ведь и  вправду мы с ней на одной волне. Так что можно смело напрашиваться в гости. С ней точно не придется, как с Березкиной, корчить из себя идиота, затыкая уши плеером и глубокомысленно помалкивая, но при этом пытаясь сообразить, о чем можно еще поговорить. Осталось теперь еще только с Полькой познакомиться и малость с него спесь сбить.