C точки зрения Гэсэра, никакой логической связи между атеизмом и незнанием многих человеческих  особей о существовании особей сказочных и магически одаренных не было. Сказки, в отличие от той же Библии, под запретом никогда не были, даже во времена самой жесткой борьбы с религией. Может, он и высказался бы по этому поводу, но Березкина извлекла из сумки ключ, открыла калитку и заглянула во двор, прежде чем войти туда. Подпол хмыкнул и прокомментировал это ее действие цитатой из Сергея Лукьяненко:
- Думер за угол не заходит, а вначале заглядывает.
Домовой появился в поле зрения практически сразу же после того, как Варя назвала его по имени.
Глеб поздоровался с Никодимом кивнул в ответ на приглашение зайти в дом, и шепотом спросил девушку:
- А где он травы собирал? Я почему-то думал, что домовой из дому ни ногой. Или они у него прямо в огороде растут?

В доме было довольно душно.
- Окно открыть можно? - сходу спросил Гэсэр, сразу ощутив нехватку воздуха.
И поспешно добавил:
- Несвежим трупом не пахнет, просто проветрить не помешает.
Никаких следов борьбы в доме не наблюдалось. Немногочисленная мебель стояла на своих местах. Было чисто, но почему-то неуютно.  Казарму не напоминало, но почему-то именно  это обиталище сразу пришло на ум подполу, едва он огляделся по сторонам.
- Кто же тут так здорово убирается?
Глеб с любопытством взглянул на домового.
- Неужто жилец ваш? Или он вообще тут не мусорил никогда? Вещи не раскидывал где попало, мебель не переворачивал?

- На звонки не отвечает, может, потому, что телефон разрядился? - подал голос подпол.
- Когда ты с ним созванивалась, он не говорил, где находится? Может, повода для паники вообще нет, а ты слона из мухи раздула. Мало ли куда могло его начальство по делам службы загнать. Может, он сейчас в каком-нибудь архивном хранилище работает, бумажки какие-то супернужные ищет. А туда и сигнал оператора не доходит. Или сидя на совещании каком-то звук у телефона выключил, а включить забыл. Я такое не раз проделывал. 
Выдавая все эти версии, Гэсэр смотрел не на Варю - на домового. Тот как-то жалко суетился, выставляя гостям угощение. Мелькнувшую было мысль из жалости позвать Никодима к себе Ростовцев сразу отогнал куда подальше. 
Ага, у меня вещей-то, поди, еще меньше чем у Ивана будет. Не баран, а таракан начихал. А о каком-либо уюте и вообще речи нет. В такой казарме он совсем зачахнет.
Травяной чай источал приятный аромат. Глеб отпил глоток, искренне оценил напиток:
- Вкусно.
Взглянул на Варвару, вертевшую в пальцах карамельку.
- Березкина, ты что - в фокусники готовишься? Ловкость рук вырабатываешь? Ну-ка, давай конфету по прямому назначению используй. Тем более, что сладкое мыслительным процессам способствует. Вот я дурак такой почему? Потому что сладкого не ем.
Все это говорилось абсолютно серьезным тоном, несмотря на улыбку, ползшую по физиономии подпола.
- И вообще: вы, двое, - Глеб по очереди взглянул на домового и на девушку, -  киснуть кончайте. Маги, блин, хреновы выискались. Неужели  палантир какой-нибудь наколдовать не можете, чтобы по нему Ваньку вашего отследить? Как там в сказках: катись, катись яблочко, по тарелочке, да покажи нам… фигвам-вигвам. Где Иван сейчас отсиживается.

Не особо рассчитывавший на успех своих воззваний, Глеб был приятно удивлен тем, что домовой и Варвара неожиданно прониклись ими. И развили довольно -таки бойкую деятельность. Никодим принес одеванную экс-женихом футболку, Березкина почему-то вдруг озаботилась получением разрешения подпола на оборот в рысь.
- С чего бы мне вдруг возражать? - пожал он плечами.
- Раньше не видел, теперь вот увижу. Все когда-то бывает впервые.
Вот черт, может, это она так типа пытается предупредить, что в процессе оборота окажется на какие-то секунды обнаженной? Так можно подумать, будто я голых девок сроду не видел.
- В кино видел, как такое бывает. Интересно будет сравнить, насколько киношники врут. Или вообще чистую правду показывают.
У Никодима, оказывается, имелась туристическая карта  Смородина. Такие продавались по всему городу в киосках прессы.
- Тащи свою карту, - предложил ему Гэсэр.
- Лишней она точно не будет. А планы у меня были самые что ни на есть низменные. Отложить их можно без какого-либо ущерба.
Заваривавшаяся каша, в котле с которой он волею все того же случая оказался, обещала то, от чего отказываться в данной ситуации было просто грешно. Приключение. А в придачу к нему - возможность помочь Варьке, подстраховать ее от вляпывания в очередную неприятность, которую она, видимо, в силу редкой природной "везучести", снова нашла на свое нижнее филе.
Да признайся уж, дурень, хотя бы сам себе, что ты устал от одиночества. И  просто хочешь пусть недолго, но все-таки побыть нужным кому-нибудь.
- Машину вожу... и не только машину. Что надо, то и поведу. Права всегда при себе. Только чтобы сесть за руль чужой тачки, надо  доверенность на нее иметь. Или чтобы хозяин машины в ней тоже сидел. Иначе вся наша поездка будет до первого гаишника, которому вдруг шибанет в башку нас тормознуть.  Что с этим делать будем?

- Ну вот разве что твои ведьмовские способности использовать, - кивнул подпол, серьезно глядя на Березкину.
- Потому что если оформлять доверенность по-правильному, то ее у нотариуса заверять надо.  А это время. Нам же желательно побыстрее. Никодим, машина у Ивана какой марки? Номер знаешь? Цвет какой? Если у ДПСников спрашивать, то желательно хоть что-то назвать  для конкретики.
Варвара тем временем повела себя... неканонично. Если, конечно, за канон принять фильмы и сериалы про  оборотней. Вроде бы, должно было как-то Варьку сплющить да скорчить, но нифига. Окутало вставшую с места девушку каким-то золотистым флером - и все. Гэсэр и моргнуть не успел, как вместо Березкиной у накрытого стола закопошилась самая настоящая рысь. С пятнистой шкуркой и кисточками на ушах.
Особого страха Глеб не ощутил. Может, просто потому, что рысь вблизи видел неоднократно. Не такую крупную и не взрослую особь, а скорее, котенка-подростка, если такое определение возраста были применимо к лесным хищным кошкам. Раненого рысенка  притащил из лесу кто-то из его бойцов.  У него были повреждены обе передние лапы. Его с рук на руки передали медикам, которые окрестили пациента Кунаком - в честь главного хвостато-ушастого героя старого, еще времен СССР, фильма  о приключениях похожей рыси.  Кунак на удивление терпеливо сносил  лечение - гипс, уколы, перевязки. Когда одна лапа поджила, его забрали к себе в столовую "кормильцы" и быстро избаловали своего подопечного. Даже будучи сытым, Кунак никогда не упускал возможности подкормиться: подходил к сидящим за столами и тыкался башкой в колени до тех пор, пока ему не перепадал лакомый кусочек. Повара посмеивались, что, мол, скоро придется его перекрестить: Кубиком назвать. Или Шариком. Когда же у зверя зажила и вторая лапа, он ушел в лес - к немалому огорчению привязавшихся к нему бойцов.
Домовой рассказывал, как себя надо вести с обернувшейся девушкой. Гэсэр внимательно слушал его, кивал, наблюдая за действиями  рыси. И даже легонько коснулся кончиками пальцев шерсти на  ее хребте. А рысь, похоже, учуяла запахи табака и лака, впитавшиеся в одежду подпола, и сочла их неаппетитными. Чихнула, на мгновение обнажив неслабые клыки, от вида которых  Ростовцеву на несколько секунд стало конкретно не по себе. Не дрогнув лицом, он напрягся телом, затаил дыхание, и расслабился только тогда, когда "кошечка"  вылетела из комнаты во двор.
Варежка, ага. Как бы не так. Целая муфта меховая, блин.
- Продолжим, - кивнул подпол Никодиму.
- Давай, рассказывай про машину.
Он не слишком уповал на то, что  Варя даже рысьим чутьем сможет отличить на  дороге запах машины Ивана от "ароматов", источаемых остальным транспортом.
- И насчет палантира подсуетись. Сперва в него посмотрим, а потом уже по карте попробуем определить, где то место находится, в котором  его ваше устройство обнаружит и нам покажет.

В эмблемах машин Никодим разбирался практически так же, как Ростовцев в кулинарии. То есть, не смыслил нифига. "Два кривых бублика" оказались фирменным знаком "тойоты". В выведенной на дисплей планшета подборке  фирменных знаков автоконцернов домовой сразу же ткнул пальцем в опознанный значок:
- Вот это у Ивана на машине было.
Подпол поскреб затылок. 
- Сможешь модель узнать? Ну, то, как именно машина выглядела?
Он забил в поисковик нужный вопрос, но предъявлять полученные изображения Никодиму уже не стал. С улицы вернулась рысь, приняла привычный облик Березкиной, доложила, что запаха Ивановой тачки учуять в гараже не смогла. Собственно, это Гэсэр и предполагал. Бензиновый дух перебивал все, и вряд ли даже среди оборотней нашелся тот, кто смог бы сквозь это препятствие учуять еще какой-то след. Например, тот же аромат какого-нибудь лосьона-геля-бальзама для или после бритья.
Однако выяснилось, что Варвара может отследить, чем занимался пропавший жених некоторое время назад. И палантир ей для этого оказался не нужен. Его с успехом заменила ношенная футболка Царева.
Глеб внимательно выслушал рассказ девушки об увиденном под действием заклинания. Покачал головой:
- Нет, я не в курсе, где тут какие заправки. На машине не ездил  по окрестностям - только в Смоленск автобусом. И вроде, бело-зеленых на этом направлении не видел. Там все  желто-красные, "Роснефть", мелькали.
Пару минут он молча наблюдал за тем, как Березкина поглощала конфеты, обдумывая при этом возможный план действий. 
- Надо будет у твоего дяди Жоры спросить, где именно находятся заправки бело-зеленых цветов. Он как автомобилист  это может хорошо помнить, поскольку свою машину где-то заправляет. А дальше уже будем действовать в зависимости от того, в одном ли только месте или в нескольких такие бензоколонки расположены. Если в нескольких, то надо будет обратиться к  ДПСникам. И тогда нам потребуется еще и знать тип кузова машины. С маркой разобрались, цвет знаем. Тойота у Ивана, черная. Вот погляди-ка, есть тут какая модель, как нам нужна?
Подпол подал девушке планшет.
- Как только выясним, по какой  дороге ехал Иван, так и рванем в лес, который в том направлении находится. А там попросим помощи у тех, кто его лучше нас знает. У Лешего или у лесника.
Стоило только упомянуть лесного хозяина, как сразу вспомнилось знакомство с ним. И то, что было после  памятной пьянки на болоте. Гэсэр нахмурился, злясь на себя за то, что нарушил собственный же запрет на воспоминания об этом дне. Вскользь подумал о том, что при встрече Леший, чего доброго, еще спросит его о Тайке. От этой мысли ему резко  расхотелось общаться с ним, и он поспешил откреститься от первой части своего же предложения.
- Причем, пожалуй, второй вариант понадежнее будет. Леший, как мне кажется, все-таки от дорог подальше держится. И вряд ли точно по твоему описанию определит, куда именно экс-жениха нелегкая занесла. А у лесника наверняка подробная карта есть.
Это была, конечно, откровенная пурга. Леший явно ведь знал все свое  "хозяйство" получше, чем лесник, отвечавший не за все окрестные леса разом, а только за определенный конкретный участок массива. Однако за отмазку сказанное вполне катило.
Гэсэр  встал со стула.
- Никодим, насыпь Варьке конфет в пакет. Я вызываю такси - поедем к  дяде Жоре за машиной.

Нагруженный собранным домовым пакетом с конфетами, Ростоцев попрощался с ним. Вслед за Варварой вышел со двора - и  почти сразу же к дому подкатило такси.
Водитель, как выяснилось по ходу, дядю Жору очень неплохо знал. Похоже, он был не то дальним родственником, не то просто земляком его жены. Звали его Вазген. Говорил он с характерным акцентом, жестикулировал бурно, бросая руль и разворачиваясь корпусом к пассажирам. Названный адрес он опознал мгновенно, и заявил, что доставит по нему пассажиров абсолютно бесплатно. Возражать Гэсэр не стал - счел это справедливой компенсацией за тот страх, который наверняка сейчас испытывала Березкина, вряд ли знакомая с особенностями стиля вождения представителей Кавказа. Подполу, немало поездившему в свое время с такими джигитами, это было нипочем. А вот нежная девичья психика могла серьезно пострадать,  когда лихо обгоняя на повороте на скорости какой-то крутой джип, водитель в очередной раз отпустил руль, чтобы показать обеими руками размер щуки, которую на днях поймал старший сын дяди Жоры, рыбачивший вместе с сыном таксиста.
- Мамой клянусь, вот такая она была!  Прямо не щука - целый аллыгатыр!
"С воот таким глазом", - тут же всплыл в памяти старый анекдот про такого же любителя завиральных рыбацких историй.
Доставив пассажиров к дому, Вазген счел необходимым передать их с рук на руки хозяевам.  Пока Глеб выбирался из салона и помогал выйти Варваре, он успел раз пять нажать на клаксон, длинным гудком всполошив всю сонную, разморенную жарой улицу. На поднятый им шум из калитки выбежала жена дяди Жоры - невысокая худенькая женщина, цветом волос и выдающимися размерами носа смахивавшая на ворону.
Минут пять она обнималась с водителем и о чем-то болтала с ним по-армянски. Все это время Гэсэр молча смотрел на них, выжидая момент, когда можно будет вклиниться в этот бесконечный поток восклицаний и клекочущих речей. Ему было интересно, сколько времени они смогут так общаться между собой, в упор не замечая топтавшихся у машины пассажиров.
Наконец-то таксист вспомнил о них.
- Смотри,  Седа-джан, каких гостей я к вам привез! - воскликнул он уже по-русски, оборачиваясь к Глебу и Варе.
- Ой, Варенька! - всплеснула руками Седа.
- Что же это я вас на жаре так долго держу! Все ты, Вазген, виноват. Заговорил мне зубы. Идемте в дом. Сейчас лимонада холодного вам налью. А ты поезжай уже, чего стоишь?
- Лимонада хочу! - капризно потребовал Вазген, подмигивая хозяйке.
- Стой тут, - скомандовала женщина.
- А то знаю я тебя: сейчас с моим языками сцепитесь - и все, прощай, работа.  А у Георгия сегодня дел выше головы. Сама тебе  в машину принесу.
Вазген покорно уселся на водительское место.
- Давайте, я ему отнесу, - вызвался помочь подпол.
Прошел по двору к дому и  остался стоять на крыльце, ожидая, пока Седа вынесет питье для таксиста.

От молока Глеб отказался.  Его он на дух не выносил с детства, и никакие добавки не могли сделать этот напиток приемлемым для него. Вот взглянуть на живую крылатую корову было бы очень интересно.
Крылатая корова - это же склисс, блин. Нифига себе мелочь резвится... Эдак скоро в Смородине можно будет зоопарк инопланетных животин открывать.  Интересно, а зачем Седе два хлева коров? Торгуют молоком, что ли?  А как они тогда покупателям такие экзотические вкусы обычного с виду молока объясняют?
Спрашивать об этом Варвару, наверное, было бесполезно. Вряд ли с ней делились такими тонкостями молочного бизнеса. Появись хоть малейшая возможность вклиниться с вопросами в непрекращающееся тарахтение Седы-джан, подпол  обязательно распросил бы её о прикольных коровах. Но женщина продолжала болтать, казалось, совсем забыв о Вазгене и об обещанном лимонаде.  Воспользовавшись крохотной паузой в ее монологе, Гэсэр тихонько кашлянул, напоминая о своём существовании. И почти сразу же получил лимонад для Вазгена. С моментально запотевшей на жаре кружкой ледяного душистого напитка он пошёл к машине. Водитель дремал, положив руки на руль. Работало радио, голосом какого-то попсового певца сообщая миру о том, что девушки бывают разные. Глеб постучал по двери согнутым пальцем и подал лимонад через окно мгновенно встрепенувшемуся Вазгену.
- Вкуснее, чем  она, - довольный таксист вернул ему пустую тару, кивая на маячившую у дома  фигуру Седы, - никто здесь лимонад не готовит. Моя жена у нее рыцэпт брала, все точь-в-точь по нему делала, а все равно так вкусно не вышло.
- Наверное, надо волшебное слово знать какое-то. Лимонадное, - на полном серьезе предположил Гэсэр, отводя смеюшийся взгляд.
- Точно,  - хохотнул Вазген и рванул машину с места.
Глеб отдал кружку хозяйке, и пока чернявый подросток выполнял распоряжении Седы насчёт машины, налил и выпил стакан действительно необыкновенно вкусного лимонада.
-  Спасибо, ничего вкуснее не пил  никогда, - абсолютно честно и искренне поблагодарил он хозяйку.
- Присылай  свою девушку ко мне, научу ее такой готовить, - ответно разулыбалась довольная женщина.
- Как только обзаведусь девушкой, так сразу её к вам на мастер-класс отправлю,- пообещал Гэсэр,  уже шагая к машине.
- Прикольно, - проговорил он, садясь на водительское место, - у них и молочная ферма целая, и автопарк прямо-таки масштабный такой. Машины в прокат сдают, что ли? Они ещё чем-то, кроме этого, занимаются? И куда едем? Скажи хоть направление, я с навигатором разберусь.

Смородин Егора радовал. Хорошей погодой, вменяемыми жителями, сказочным лесом… Последние две недели Потапова сопровождало ощущение, которое можно было описать фразой «а жизнь-то налаживается…»
Дед Матвей оказался ворчливым стариком, маскирующим язвительностью добродушие. Новому жильцу он показался только раз, и то, вроде, случайно; Егор тактично сделал вид, что ничего не заметил. Но разговаривали они много, не только по насущным поводам, но и просто за жизнь. В бане тоже оказался свой дух, почтенная дама Тася, которая тоже стеснялась и не показывалась, помогая в бане невидимкой и иногда подавая голос.
А Белка… Подозрения насчет этой кошки крепли с каждым днем – не могла эта вредная, умная, разговорчивая тварь быть простой мурлыкой, пусть даже и магически обработанной. Слишком она была вредной, умной и разговорчивой, то изображая глупую кошку и ловя бантик на веревочке, то сматывая эту самую веревочку в клубок вокруг бантика, чтобы унести его и спрятать. Ни одна нормальная кошка из тех, что были знакомы Потапычу, на такие номера на была способна. На прямой вопрос: «Белка, а ты вообще что такое?» был дан исчерпывающий ответ в духе то ли философов, то ли еще кого: «Я – это я.» Что тоже было достаточно странно, в каком-то журнале Егор вычитал, что осознание себя как личности присуще только людям и дельфинам. «Дельфинам и людям, и то не всем.» - перефразировал он в итоге. «И Белке».
Обойдя с утра намеченный участок леса, Егор к обеду вернулся в дом, перекусить и сделать записи в дневнике и ведомости, пока не забыл. Похоже, несколько участков можно было открывать для прореживания, и он хотел свериться с записями предшественника. А вечером можно будет уже и стволы разметить, хотя бы часть.
Белка приближение чужой машины услышала раньше него: подняла голову, посмотрела в сторону дороги.
- Гости? Ладно, посмотрим…
То, что машина ехала именно к его дому, сомнений не вызывало. Его дом стоял в конце улицы, которая заканчивалась тупиком, дальше не было не то что асфальта, но и дороги вообще.