- Так этот пропавший жених сам и есть мент, - усмехнулся Гэсэр.
Компот оказался ничуть не хуже Сединого лимонада.  И даже, пожалуй, холоднее. Глеб пил его мелкими глотками, растягивая удовольствие. И вполуха слушал, как Егор описывал возможный способ обнаружения объекта поиска.  Мысли его сейчас в большей степени занимало то, что он услышал от лесника. История с ружьем.
Нихрена себе, это что же получается: тварь, даже подыхая, сумела морок навести, который еще и не сразу развеялся? Я же ведь сам видел разорванный ствол ружья. Только что руками не трогал его. Не сообразил сразу. Потому что  сам от наведенного то ли того же морока, то ли черт его знает чего другого,  все никак отойти не мог.  Слишком  ярко и отчетливо  вспоминалось то, что и рад был забыть раз и навсегда, но наверняка не забуду вообще никогда.  Так и буду периодически видеть все это во сне, будто наяву. Надо будет потом как-нибудь стыкануться с Егором, пораспрашивать его насчет этого  лихового морока.
Из задумчивости  подпола вывела кошка, вскочившая на стол и прижавшая лапой уголок карты. Так, наверное, она  придерживала лапой пойманную мышь, наслаждаясь игрой с ней.
- Егор дело говорит. В нашей ситуации любой способ годится, - включился в разговор подпол.
- Давай, Березкина, попробуй. Может, в таком варианте получится определить место, где этот горемыка находится.
Он повертел в пальцах опустевший стакан, с сожалением поставил его на стол.

- Мент? Обос… Удивиться-девки-пляшут. Вот так всегда бывает, называется «сапожник без сапог». Бегаешь, ищешь… а когда тебя искать надо – народ со стороны впрягается.
По мере того, как Варя излагала историю своего жениха, Потапыч чувствовал, как у него вытягивается физиономия, даже в самом конце потрогал-таки свою челюсть, проверил, не отвисла ли.
Сам рассказ Егор комментировать не стал, ограничившись только емким:
- Как страшно, блин, у вас тут жить… То одно, то другое… Ну зато, наверное, не скучно, с такой-то медвежутью...
Ну и местечко он себе выбрал для отшельничества… Впрочем, враки. Во-первых, ему тут нравилось. Во-вторых, кому еще, как не берендею, лесничить в таком лесу? В-третьих… да ладно, напугали кота сметаной, он сам – та еще медвежуть, как ни поверни.
Он долил Глебу компота, заметив, как тот с сожалением разглядывает пустой стакан, с интересом посмотрел на работу ведьмы с картой (получалось у нее ловко и четко, неслабая ведьмочка, хоть и оборотень…) и наклонился к результату исследований. Местность в той стороне он уже примерно представлял.
- Не далеко, успеем. Одно хреново – там такие буераки… заманаемся по оврагам ползать. На, конфетку сгрызи, сил много слила. За остывший след не бойся, я возьму. Мишка – такой удобный зверь, что если б он получше дрессировке поддавался, у нас бы служебно-розыскных медведЕй разводили. И вот еще, пожалуй.
Он сходил к сараю и вернулся со здоровым старым рыболовным сачком.
- Во, держи, так и знал, что пригодится когда-нибудь. Царевичей-лягухов ловить – самое оно. А то, может, он с перепугу на контакт не пойдет. Ну, я готов, по коням. БелкАн, дома за старшего, после деда, разумеется.
Егор намеренно проигнорировал реакцию девчонки, то, как она встревоженно побледнела. Быстрее все равно не получится, а лучшее средство от паники – продуманные действия. Так что – ставим задачу и последовательно ее решаем.
Точно так же не стал он и уточнять, поедет ли Глеб с ними, надо ли ему брать свой транспорт… Было очевидно, что поедет – мужик ответственный, такое дело на самотек не бросит, раз уж с самого начала подключился. А свой транспорт пусть постоит, нечего нездоровую толкотню на трассе разводить.
- Пункт первый – доехать. – Потапыч подмигнул Варе, складывая карту. Ну мало ли, куда быстро скачущая напуганная крупная лягушка может упрыгать за десять-пятнадцать минут дороги? – Футбольник не забудь, я его нюхать буду.

- Лучше пешком, - отозвался Ростовцев, вылезая из машины.
- Не думаю, что он автослаломом занимался - по лесу петлял на своей тойоте. Поброжу  по окрестностям поляны, прикину, куда он мог доехать. А может, повезет - так и  машину его увижу.
Подпол вытащил телефон, удостоверился, что он работает.
- Сигнал хоть и слабый, но есть. Если обнаружится машина, я тебе, Варя, звякну тогда.
Место, где  Егор воткнул нож, он хорошо запомнил. На память жаловаться не приходилось - она у Гэсэра была фотографическая.
Егор обернулся медведем. Наблюдать за процессом его оборота было очень интересно. Происходило  все совсем не так, как было у Варвары во время превращения в рысь. Страха при виде зверя не было - Глеб уже видел лесника в таком обличье, поэтому не отшатнулся от в сторону, когда топтыгин обернулся к девушке. чтобы понюхать футболку.
- Удачи вам, - пожелал им Ростовцев, и зашагал от поляны в сторону, противоположную той, откуда они приехали.

Машину он нашел спустя минут сорок. Она стояла на краю сосняка, росшего на песчанистых почвах западнее того места, где  была оставлена  девятка. Видимо, мент припарковал свою тойоту здесь, опасаясь, что по песку проехать будет сложно. Не хватало еще завязнуть в нем.
Прежде чем позвонить Березкиной, подпол несколько раз обошел машину. Сначала  внимательно осматривая землю на предмет наличия на ней следов.  Их не было. Потом  позаглядывал в окна - в салоне пусто. Ни людей, ни вещей. На удачу Глеб еще подергал двери - естественно, ни одна из них не открылась.
- Машину нашел, - отрапортовал подпол, набрав Варю.
- Видимых следов  возле нее нет, внутри никого и ничего. Припаркована у сосняка к западу от поляны. Минут двадцать хода туда.

Мишка своему человеку общаться не мешал. Здесь, в Смородине, он вообще чувствовал себя отлично – Егор часто давал ему волю, принимая в лесу звериный облик. Своя территория, отсутствие множества людей, чистая по сравнению с остальным миром природа… пожалуй, только сейчас Потапыч начал понимать, как облажался, изначально пытаясь строить свою жизнь в большом городе. Да ну ее, цивилизацию эту…
Медведь засунул нос в какую-то ромашку, втянул воздух – лепестки по-мультяшному облепили огромный нос, пыльца защекоталась где-то прямо за глазами – и с наслаждением чихнул. Вот-вот, чихать на нее.
- Нож-то? А затем и нож, что природный. Быстрее оборот происходит, что туда, что обратно. И силы здорово экономит, я если без ножа перекидываюсь – потом, уже в человеке, колдовать не сразу могу, словно привыкаю заново. А так – сразу. И со зверем своим легче договориться – он не взбрыкнет, даже если инстинкт какой одолеет… Отец меня когда учил, объяснял, что у берендеев так принято, а у других – как привыкли. Без ножа тоже можно… вообще, вопрос привычек многое решает.
Он снова чихнул и еще раз понюхал футболку. Она пахла молодым здоровым мужиком, холостяцким шкафом в съемном жилье, и чуть-чуть, самую малость, колдовством. Эта магия была похожа по запаху на цветочную пыльцу – верилось, что ее сотворили две мелкие девчонки и не со зла – и, одновременно, на грозовой разряд. Принюхиваясь, медведь повел головой, ловя это странное послевкусие в воздухе, и уверенно повернул нос в сторону деревни.
- Правда, там. Ты сачок-то возьми, все-таки. Земноводному лучше сетка, чем человеческие руки… или медвежьи зубы. Идем.
Он потрусил вдоль тропы, время от времени поднимая голову и вылавливая запах. Царев тут не проходил, он двигался откуда-то слева, куда ушел Глеб, через неглубокий овраг, и, видимо, добрался до домов. Остался ли он там, когда обнаружил, что деревня пуста, или прошел дальше, им предстояло выяснить.
Забавно, но, хотя имя пропавшего мента ни о чем Егору не напомнило, запах человека на футболке оказался смутно-знакомым. Видимо, доводилось все-таки пересекаться.

- Рожденный, но подаренный. – Медведь фыркнул. – Такой вот мутант. По материнской линии способности перешли, а потом бабка своей силой заполировала. Она мощной ведьмой была, я уж лет десять с ее наследством разбираюсь… Может, потому и колдуется криво, что не разобрался до конца…
Он на секунду приостановился, осознав две вещи: что болтает, как будто знает эту девчонку пару лет как минимум, и что они с ней уже на ты, а он момент перехода не отсек. Забавно…
- С перепугу, может? Если он обычный человек, не отягощенный магическими привычками, мог здорово испугаться. Или ты о том, что он вообще из города дернулся? Это да, это спрашивать надо…
Медведь принюхался снова, ловя слабый запах колдовства.
- Да, точно через деревню прошел. И через канаву перелез… ну, то есть, переплыл.
Зверь взял короткий, в три шага, разбег, и длинным прыжком перемахнул канаву, предоставив Варе пройти ее по мосткам; полутонного мишку мостик мог и не вынести.
- А чего не дать-то? Гладь. – Дождавшись девушку на той стороне, он качнулся вперед, ловя широким лбом ее ладонь. Другому кому не разрешил бы, но в ней тоже жил зверь, и это многие вещи делало куда более простыми...

Маленький, но очень энергичный цыганский табор.
Это было первое, что пришло на ум подполу, когда он увидел, как среди стволов сосняка появились двое. Огромный медведь и девушка в бледно-зеленом платье. Вместе они смотрелись просто умопомрачительно.
Красиво плывет группа в полосатых купальниках, - вспомнилась следом фраза из старого фильма.
Гэсэр выплюнул травинку, которую задумчиво жевал, сидя на земле у машины в ожидании "подельников", и встал на ноги.
- Явились - не запылились, - подмигнул он Варваре.
- Пока ждал вас, немного походил по окрестностям. Ручеек тут неподалеку обнаружился. Бойкий такой, вода чистая, вкусная.  По течению не ходил, подумал, что сперва вас дождаться надо. Так что куда он течет и во что впадает не знаю. Принюхайтесь, может, что-то почуете? Может, лягух ваш к воде и поскакал? Как будто в Смородине воды мало... и ближе ничего найти не смог.
Глеб усмехнулся, по очереди глядя то на девушку, то на медведя.
- И вот интересно: за каким чертом он вообще в эту глухомань заехал? Может, этот ручей какой-то волшебный?